El metall reacciona amb l'oxigen de l'atmosfera per formar una pel·lícula d'òxid a la superfície

L'òxid de ferro format sobre l'acer al carboni ordinari continua oxidant-se, la qual cosa expandeix la corrosió i finalment forma forats. La superfície d'acer al carboni es pot garantir mitjançant galvanoplastia amb pintura o metalls resistents a l'oxidació (per exemple, zinc, níquel i crom), però com és sabut, aquesta protecció és només una pel·lícula fina. Si la capa protectora està danyada, l'acer de sota comença a oxidar-se.